Entre mediados del siglo XIX y principios del XX, la avicultura experimentó una transformación radical que la elevó de una actividad rural tradicional a un fenómeno global de gran impacto social, económico y cultural. Este período, conocido como la “Edad de Oro de la Avicultura”, fue testigo del surgimiento de nuevas razas, la consolidación de exposiciones avícolas de alto nivel y un auge sin precedentes en la popularidad de las gallinas, que pasaron a ser símbolos de estatus y objetos de pasión para aristócratas, burgueses y criadores de todo el mundo.
¿Por qué surgió esta fiebre avícola?
El auge avícola entre 1850 y 1920 no fue casual. Se apoyó en un conjunto de factores interrelacionados que impulsaron la cría y exhibición de aves:
- Revolución Industrial: El avance en el transporte ferroviario y marítimo facilitó el intercambio internacional de razas y conocimientos especializados. Además, la mejora en las comunicaciones permitió la rápida difusión de técnicas y resultados de cruzamientos.
- Innovación genética y creación de razas: Criadores experimentaron con cruces selectivos para obtener aves más grandes, productivas y estéticamente atractivas, dando origen a razas emblemáticas que aún hoy se mantienen vigentes.
- Exposiciones y concursos: Se consolidaron ferias avícolas que no solo premiaban la calidad genética sino que se convirtieron en eventos sociales de lujo, donde se exhibían ejemplares de élite ante un público selecto.
- Interés de las clases altas: La cría de gallinas dejó de ser un simple oficio rural para transformarse en un hobby refinado de la aristocracia y la burguesía, que veían en estas aves un símbolo de prestigio y buen gusto.
Las razas que definieron una era
Durante esta época se perfeccionaron y popularizaron varias razas que marcaron un antes y un después en la avicultura mundial:
| Raza | Origen | Características y legado |
|---|---|---|
| Gallina Brahma | Asia (perfeccionada en EE.UU.) | Gigante por tamaño, plumaje esponjoso, símbolo de estatus. Fue una de las aves más caras, con ejemplares que alcanzaban el valor de un salario anual. |
| Cochinchina | China | Famosa por sus patas emplumadas y cuerpo redondeado. Su popularidad desató la “Cochin craze”, una verdadera locura que elevó sus precios a niveles extraordinarios. |
| Plymouth Rock Barrada | EE.UU. | Raza doble propósito, equilibrada en carne y postura, favorita de los granjeros por su versatilidad. |
| Leghorn | Italia | Destacada por su alta producción de huevos blancos, dominó la industria avícola y sigue siendo una referencia en producción intensiva. |
Exposiciones avícolas: lujo, competencia y espectáculo
Las ferias de aves se convirtieron en eventos sociales de primer nivel. La primera exposición avícola moderna, celebrada en Londres en 1845, marcó el inicio de una tradición que se expandió rápidamente. En Estados Unidos, la obsesión por las razas puras llevó a la llamada “Hen Fever” durante la década de 1850, un fenómeno de especulación descontrolada donde, por ejemplo, huevos de Cochin se vendían a precios exorbitantes, llegando a los 50 dólares cada uno, una suma astronómica para la época.
Estas exposiciones no solo premiaban la belleza y productividad, sino que también impulsaron la creación de estándares oficiales para juzgar las razas. La American Poultry Association, fundada en 1873, fue pionera en establecer reglamentos que aún hoy regulan la cría avícola. En Argentina la primera Exposición Rural se realizó en 1886, aunque algunas fuentes indican que hubo una exposición anterior en 1875.
El negocio millonario y sus sombras
El auge de la avicultura generó un mercado especulativo que, si bien impulsó la industria, también estuvo plagado de fraudes y exageraciones. Algunos criadores vendían gallinas “mágicas” que prometían huevos de oro, mientras que otros comercializaban pollos comunes como razas puras a precios inflados. Paralelamente, surgió una floreciente industria editorial con libros y revistas especializadas que difundían conocimientos y fomentaban la profesionalización del sector.
El legado que perdura
Aunque la fiebre avícola comenzó a decaer después de 1920, las bases sentadas durante esta Edad de Oro continúan vigentes:
- Se consolidaron las razas que hoy dominan los gallineros y exposiciones en todo el mundo.
- La avicultura se profesionalizó y estructuró como una industria organizada, con asociaciones y estándares que aún regulan la cría.
- Se estableció un vínculo entre la ciencia, el arte y la cría de aves, que elevó la avicultura a una disciplina reconocida.
¿Fue realmente una Edad Dorada?
Este período tuvo claroscuros. Por un lado, significó avances genéticos, diversidad racial y la popularización de la avicultura como ciencia y pasión. Por otro, la especulación y las estafas dejaron a muchos criadores en bancarrota y generaron burbujas económicas difíciles de sostener.
Hoy, si en tu gallinero tenés una Brahma, una Cochin o una Leghorn, no solo posees aves de calidad, sino que custodian un legado histórico que marcó la evolución de la avicultura moderna y la convirtió en un fenómeno cultural y económico global. Este repaso histórico revela cómo la avicultura, más allá de su función productiva, se transformó en un fenómeno social y económico que aún hoy influye en la forma en que criamos y valoramos a nuestras gallinas de raza.
